【フランス・エビアン１７日発】女子ゴルフの宮里藍（３２＝サントリー）が今季メジャー最終戦「エビアン選手権」（エビアン・リゾートＧＣ＝パー７１）の最終ラウンドに臨み、２バーディー、４ボギーの７３で回って通算１オーバーの３２位で現役最後の試合を終えた。念願のメジャー制覇はならなかったが、多くの選手や関係者から拍手を送られ、涙のフィニッシュ。仲間との絆を大事にしてきた１４年間の現役生活に別れを告げた。

　２００９年に米ツアー初優勝を飾り、東日本大震災があった１１年にも勝った思い出のコースで、藍は最後まで自分のゴルフを貫いた。

　大観衆が見守る最終１８番、距離を残した２打目は何とかグリーンエッジに到達。３打目は、自身の生命線ともいえる絶妙な寄せを見せて１．５メートルにつけた。

　最後のプレーを待つ間に思いが込み上げてきたのか、藍の目は潤んだ。同組の李美香（２４）、チェ・ヘジン（１８＝ともに韓国）から最終パットを譲られ、１メートル強の距離をしっかりと沈めてパーセーブ。カップからボールを拾い上げると、思わず涙を拭った。

　ホールアウト後にはサプライズも待っていた。男子メジャー９勝のレジェンド、ゲーリー・プレーヤー氏（８１＝南アフリカ）から花束の贈呈。第１ラウンドで藍から同組指名を受けた曽雅妮（２８＝台湾）とポーラ・クリーマー（３１＝米国）とグリーン横で抱擁した。特にクリーマーは手首痛のためわずか４ホールで棄権してしまったとあって号泣。藍は最後まで慰め続けた。

　現役最後のラウンドも普段通りのプレーを続けた。５、６番で連続ボギーを叩く苦しい展開。それでも集中力を維持し、９番パー５でのバーディーにつなげた。１０、１４番で落としても１５番パー５の３打目で絶妙なアプローチを見せてバーディー。難所の３ホールもパープレーでまとめた。

　試合後の取材もこの日が最後。感傷的になる報道陣に対し「ボギーの多い一日だった。今日は自分のラウンドを終えるので精一杯だった」と成績につながらなかったことを反省した。それでも１４年間にわたる競技生活との別れに「自分自身に『お疲れさま』と言いたい」と目を赤くした。

　前夜には引退のセレモニーがコース近くのホテルで行われ、黒いドレス姿で登場。トップ合格した０５年の最終予選会からの軌跡が映像で紹介された。壇上では流ちょうな英語でスピーチしたが、仲の良い選手たちを目の前にすると言葉に詰まり、涙を浮かべた。

　日本から米ツアーに挑戦してきた後輩たちも大事にしてきた。今季から参戦している畑岡奈紗（１８＝森ビル）とは時間が合えば練習ラウンドを一緒に回り、的確なアドバイスを送った。なかなか成績が上がらなかった畑岡だが「わずかの間でしたが、藍さんからもらった言葉を大事にして、これからに生かしたい」と今後の躍進を誓った。

「やり切った気持ちもあるし、本当にさわやかな気分」と振り返った藍。日本女子ゴルフ界の第一人者はファンと仲間に感動を与え、現役生活に終止符を打った。