【フロリダ州オーランド１５日（日本時間１６日）発】レジェンドとの競演で怪物が復活ののろしを上げた。ゴルフ米男子ツアー「アーノルド・パーマー招待」（ベイヒル・クラブ＝パー７２）初日、松山英樹（２６＝ＬＥＸＵＳ）は１イーグル、３バーディー、３ボギーの７０で回り、２アンダーで２２位と上々のスタートを切った。左手親指付け根付近の痛みで６週間ぶりの復帰戦となったが、同組のタイガー・ウッズ（４２）に触発されたかのように好ショットを連発。課題のパットも決まった。ウッズは４アンダーで７位。首位はヘンリク・ステンソン（４１＝スウェーデン）で８アンダー。

　最終９番をパーでホールアウトした松山の笑顔がすべてを物語っていた。２月の「フェニックスオープン」の初日に左手親指付近に痛みを感じ、２日目のスタート前に棄権。一時帰国して治療やリハビリを行い、慎重に調整してきた。不安を抱えながらのティーオフ。インスタートで出だしの１０番は２打目をバンカーに入れたが、うまく脱出してパーで切り抜けた。

　１１番もパーでしのいで迎えた１２番パー５は安定したショットでフェアウエーをキープ。３打目をピン横１メートルにつける絶妙なアプローチで初のバーディーを奪った。１５番でボギーとしたが、続く１６番パー５はティーショットで３１６ヤードのビッグドライブ。２オンに成功させると、５メートルのイーグルパットを沈めてギャラリーの喝采を浴びた。

　後半に入ると風にも悩まされたが、４、６番のパー５ではきっちりとバーディーを奪取。４番では微妙な距離の３メートルを入れ、６番ではグリーン手前からの３打目が１メートルにつけるスーパーショットでショートゲーム得意の松山が本領を発揮した。

　同組にはウッズとジェイソン・デイ（３０＝オーストラリア）という２人の元世界ランキング１位がいたことで注目を集めた。“タイガーマニア”と呼ばれるギャラリーが大挙し、松山にとって決して簡単な状況ではなかった。ドライバーの飛距離こそ絶好調時には及ばなかったが、負傷の影響を感じさせないプレーぶり。「ウッズと一緒だったので、ちゃんとしなきゃと思った」と話したようにウッズの好ショットの後にそれ以上のショットでギャラリーを沸かせ“ウッズ効果”もあった。

　ホールアウト後の第一声は「まあ、こんなもんかな。いいところもあったし、悪いところもたくさんあった。アンダーパーで回れたので良かった」。さらに「バンカーからのショットが良かった。いいラウンドになった。パットは練習の時から良くなかったが、いいパットが何回か入ってくれたのでこのスコアになった」と表情を緩めた。

　もちろん不安はまだ消えていない。「（左手は）どういう感じになるか分からない。また（痛みが）出るかもしれないし…。でも今日は一回も出なかったので良かった」。大目標の「マスターズ」（４月５日開幕）に向けて怪物は復活への第一歩を刻んだ。