“ヤングレーサーの祭典”と呼ばれる９月のプレミアムＧⅠ「ヤングダービー」（ボートレース浜名湖・９月１９日～）へのステップレースとなるＧⅢ「第５回イースタン＆ウエスタンヤング」がボートレース津と下関で、２８日に一斉に開幕する。ここではその優勝候補筆頭、一方は“ダークホース”と対照的な位置に立つ２人をピックアップした。
＜津ＧIIIイースタンヤング＝木下翔太（27＝大阪・１０８期）＞“王国・大阪支部”が誇る新世代のスピードスターが「優勝以外は狙っていません！」――。こうキッパリ言い切った。
それもそのはずだ、ＧⅠ優出はすでに６回を数え、昨年末のＧＰシリーズではＳＧ初出場を果たし水神祭も飾った。さらに今年５月の地元・住之江ルーキーＳでは自身初の完全優勝を達成し、尼崎ＳＧオールスターにも初出場。来期適用勝率も７・５９と自己最高を大きく更新するなど、ルーキー世代ではその実力は別格！ 断然格上の存在だ。
しかるに、この若手限定のＧⅢレベルではなく、プレミアムＧＩのヤングダービー、いや、それ以上の通常のＧＩ、すなわち各地の周年記念等でも十分に優勝を狙える位置にいる。今大会なら、文句なくＶ最有力候補。ライバル勢からマークされる立場にいる。
「昨年の１２月くらいからいいイメージがあって、５月の住之江も良かったけど、その後のオールスターがダメだったし、近況は悪くはないけど、いいとも言えません。波に乗り切れていない感じですね」と自身のリズムには意外とも思える厳しいジャッジを下したのも、やはり目標がワンランク上のＳＧ・記念戦線にあるからだろう。
舞台となる津水面には「好きです。記念で初優出した（６４周年記念＝５着）のも津だったし、乗りやすいイメージがあります」と好イメージを残している。「今大会はドリーム戦１号艇を狙っていながら２号艇になってしまったけど、優勝しか狙っていません。（Ｙダービーの）権利もあるけど、それは関係ない。優勝しないといけないという気持ちで行きます」と力強く語った。
＜下関ＧIIIウエスタンヤング＝中村晃朋（２６＝香川・１１１期）＞３月のびわこＧⅡ「レディースオールスター」を制すなど、女子戦線の王道を闊歩する中村桃佳は実妹。彼女は「普段はホントにごく普通の兄。レーサーとしてはレースに対する意気込みやペラの調整とか、減量とか、すごいと思います。見習いたいし尊敬もしています」と兄を慕っている。
だが、この“桃佳のアニキ”というレッテルが先走りならぬ“後走り”したのは事実。これが彼にとって無言のプレッシャーになっていたのではと思われたが、当の本人は「もちろん妹のことは気になるし、活躍すれば大きな刺激になった」と前向きに捉えている。互いに切磋琢磨してきた。
主戦場は桃佳のいる女子限定カテゴリーとは違い、ハイレベルな男子戦線。妹のような活躍は見せられていないが、ここにきて３期連続でＡ２級キープ。新期はキャリアハイの６・１８と初の６点勝率をマーク。デビュー５年半、念願のＡ１昇級も見えはじめ、一歩一歩着実に前進している。
それでも「僕なんかまだまだ全然、力がついていない。精神面、メンタル面。気持ちが弱いんです…。自分で課題は分かっている」と自己評価。はやる気持ちとは裏腹にジレンマを抱えている。
こんな兄を目の当たりにして桃佳は「こうと思うと真っすぐにしか見えていないので、もう少し視野を広く持ってほしい」と冷静にジャッジ。一本気な兄に的確なアドバイスを送る。
舞台となる下関はホームプールまるがめと同様、瀬戸内海、干満差あり、ナイター開催と共通点が多い。「海水面が好きだし、ナイター場も大好きなので条件は整っています。とにかくしっかりとやれることをやるだけ。今の目標は初優勝なので、このウエスタンＹでできたら最高！」とひそかに意気込んでいる。
