日本テニス界エースの“真意”とは――。右ヒジ故障で昨年８月の全米オープンからツアーを欠場していた錦織圭（３０＝日清食品）が、国別対抗戦「デビス杯」予選エクアドル戦（６日開幕、兵庫・ブルボンビーンズドーム）で控えに回り、出場を見送った。体調面の問題と説明し、約７か月ぶりの復帰も先延ばしとなったが“４０歳現役”を実現するための戦略でもあるという。

　まさか復帰がここまでズレ込むとは…。昨年１０月に右ヒジの骨棘（こっきょく）を取り除く手術を受け、１月の全豪オープンを目指してリハビリしてきたが、復帰時期は大きく遅れた。今大会で約７か月ぶりのプレーが見られるかと期待は高まったが、フタを開けてみればエントリー漏れだ。

　錦織は右ヒジについて「だいぶ治ってきて痛みもない」と言いつつ「体調面がまだマックス（最大）ではない」と回避。復帰についても「マイアミ（オープン、２４日開幕）になるかもしれないし、クレーシーズン（４月以降）になるかもしれない」とメドは立っていない。今夏には東京五輪が控えるだけに不安は募るばかりだ。

　そんな周囲の心配をよそに、錦織はすがすがしい表情で高田充ヘッドコーチ（５０）とともにサーブのフォームをチェック。同コーチがタブレットで撮影した動画をスローで確認する作業を繰り返した。引き揚げる高田コーチを直撃すると「ヒジや手首の負担を減らすためにサーブのフォームを変えているんです」。

　２年前に右手首を故障した際も改良に取り組んだが、今回は本格的な変更という。「とにかくケガをなくすのが第一。サーブのフィニッシュで手首をあまりに使い過ぎ、スナップさせる負担がかかる。打ち終わった後に手首が折れ曲がっていないか、真っすぐかを動画で確認していました」

　並行して体の使い方も研究。インパクトの瞬間に効率よく力が入る関節の角度を追求する。「例えば（メジャーリーグ・カブスの）ダルビッシュ（有）投手（３３）もフォームを変えましたが、テニスも野球と一緒で若い時と同じだとケガをしやすい」と同コーチ。数年前から話し合いを重ねて長年染みついたフォームと決別。強い覚悟で改良に踏み切ったという。

　そんな錦織は“４０歳現役”を見据えているという。同コーチは「ケガさえなければ東京五輪どころか、次の次の五輪くらいまで見えてくると思いますよ」。だからこそ慎重に復帰時期を探っているわけだ。復帰遅れによる周囲の不安など、どこ吹く風。錦織は「先の先」を見つめている。