【球界平成裏面史(４１)　岡田阪神の巻(２)】平成１７年（２００５年）は岡田イズムを存分に発揮した。７回は藤川球児、８回はジェフ・ウィリアムス、９回は久保田智之というリリーフ陣「ＪＦＫ」がズバっとハマッた。

　本当に漫画のようだった。直球だと分かっているのに、面白いように空振りを取った。７回の藤川は圧巻だった。後日談として岡田彰布監督は「あれぐらいはやると思とったよ」と豪語していた。では、なぜ最初から９回を藤川に任せる考えにはならなかったのか。

「そんなん簡単やん。９回の時点で勝ったまま試合を迎えるためには、７回と８回を抑えなあかんのよ。７回が打順の３回り目で一番大変なんよ。そこで『いけそやな』と相手に思わせんことよ。試合の流れを渡さんピッチングやんか。そしたらボールの勢いが一番ある球児やんか」

　分からないような、分かるような説明だがシンプルだ。７回に最も生きのいい藤川をぶつけ戦意喪失を狙う。８回は元守護神で経験のある横手投げ左腕のウィリアムスで目線を変える。最後はボールが重く被本塁打率の低い久保田で逃げ切る。岡田監督の思惑はドンピシャだったわけだ。

　０４年の五輪期間に苦戦を強いられた岡田監督は安藤、ウィリアムス不在の期間で久保田をリリーフで起用。１０月１日の横浜戦（甲子園）では初めて藤川、ウィリアムス、久保田の３人を同時に登板させ試運転も行っていた。

　当時のライバル球団スコアラーは「阪神戦は６回までが勝負。６回まで負けてたらほぼ負け。そこまでにいかに点を取るか。でも、焦りも出るから難しい」と口を揃えていた。０５年は事実、６回まで先行した試合で７３勝４敗２分けで勝率９割４分８厘。数字は雄弁だ。

　副産物として規定投球回数に満たない最多勝投手も誕生した。２４試合で１５勝３敗の下柳剛だ。１５勝中、ＪＦＫに頼らなかった試合は４試合のみ。藤川は下柳を「いつも仕事をくれる社長です。おかげさまで給料が上がります」と表現していたほどだ。

　先発投手も野手も虎党も担当記者も、中盤までにリードしていれば勝てると確信した。ＪＦＫはそれぞれ信頼し合っており、支え合った。

　特に同級生の藤川、久保田からすれば８歳年上のウィリアムスが３人をまとめ上げた。「昨年まで自分がクローザーだったからといって、変なプライドはなかった。僕はガイジン助っ人。タイガースの勝利に貢献できればいい。メジャーで活躍できなかった僕に居場所をくれた。最高の仲間と２度も優勝できたのは人生最高の勲章だ」と、駐米スカウトとなった今でも語っている。

　投打がかみ合い、星野仙一監督が退任した０３年からわずか２年後にリーグ優勝を果たした。歓喜に沸く虎党だったが、阪神はこの後、これまでに経験したことのないトラブルに巻き込まれていく。