【英国・トルーン２３日（日本時間２４日）発】女子ゴルフの今季メジャー初戦「ＡＩＧ全英女子オープン」最終日（ロイヤルトルーンＧＣ＝パー７１）、上田桃子（３４）が６７をマークし、通算１オーバーの６位で１２年ぶりにメジャーの自己最高成績を更新した。若手の台頭が目立つゴルフ界だが、まだまだベテランは健在だ。優勝はソフィア・ポポフ（２７＝ドイツ）で通算７アンダーだった。

　厳しいコンディションが続いた３日目までとは一転、リンクスとしては穏やかな天候となった最終日。上田は「伸ばしていかなければいけない」と覚悟を決めてスタートした。

　すると、序盤からバーディーラッシュ。２番パー４で早くも初バーディーを奪うと、３番パー４では２打目を１メートルにピタリ。４番パー５は４メートルを沈めて３連続バーディーとした。さらに名物ホールの８番パー３もＰＷで１メートルにつけ、前半だけで４つスコアを伸ばした。

　後半はすべてパー。安定したプレーを続けたものの、次のバーディーは奪えなかった。「風がない分、２打目の距離が残って、そこまで短いチャンスはありませんでした。悔しいですね」と充実感を漂わせる笑顔でラウンドを振り返った。

　５２位から１９位と大きく順位を上げた３日目に目標として口にしたのが、自己最高成績の更新。２００８年の７位がメジャー全体のベストフィニッシュだったが、３４歳にして記録を塗り替えた。

　新型コロナウイルスの感染が広がる中、家族からは今大会の出場を反対されたが「熊本人“頑張るぞ”というところを見せたい」と豪雨災害に遭った地元を思って決断。また、ツアーの中断期間に「一日４～５時間パッティング練習をして、このパッティングならやれるかもしれないというのもありました」と大会を終えて、もう一つの参戦理由を語った。

「現役でいる以上は一番上を目指すのがアスリートの使命だと思います」と向上心は衰え知らず。風に対応した低く抑えたショットは今大会でさらに精度を増し「現地に来てから身に付けた技術」と胸を張った。

　国内ツアーでは今大会予選落ちに終わった渋野日向子（２１＝サントリー）らの黄金世代やさらにその下の世代が活躍を続けているが、米女子ツアーも経験した元賞金女王は健在どころか、さらに成長を続けている。

　帰国後２週間の自宅待機を経て、復帰となる国内ツアー、さらには今大会の成績により、出場権を獲得した来年の「全英女子」とさらなる活躍が期待できそうだ。