広島は１２日、石原慶幸捕手（４１）が今季限りで現役引退することを発表した。本人から球団側に引退を申し出て了承された。２００１年度ドラフト４位で広島入団後、正捕手としてチームを支え、１６年からのリーグ３連覇にも貢献した。赤ヘル一筋１９年。１６日にマツダスタジアムで会見を行い、１１月７日の阪神戦（マツダ）で引退セレモニーが行われる。

　ナインに慕われ、ファンに愛されたベテランが現役に終止符を打ち、己をささげた赤ヘルに別れを告げる。チーム最年長の４１歳、球界最年長捕手の石原慶が今季限りで第一線を退く。このほど球団に申し入れて了承された。１６日に本拠地・マツダスタジアムで会見を開く。

　開幕１軍入りした今季はケガに泣いた。８月２７日のＤｅＮＡ戦（横浜）。五回先頭で遊ゴロを放ち、走塁時に転倒。両手で左膝裏から左太もも裏付近を押さえたまま、担架で運ばれて交代した。翌２８日に出場選手登録を抹消されて以降は１軍の出番はなく、３試合の出場にとどまっていた。

　それでも、ここまでチームを支えてきたプレーは色あせない。０１年度ドラフト４位で東北福祉大から広島に入団。２年目の０３年には１１６試合に出場し、翌０４年は初の開幕スタメンを勝ち取った。

　堅実な打撃と安定感抜群の守備力で正捕手となると、１０年には現ツインズの前田健太と最優秀バッテリーに輝いた。２５年ぶりのリーグ優勝を果たした１６年は３７歳でベストナインとゴールデングラブ賞を獲得。熟練のリードと唯一無二の存在感で１６年からのリーグ３連覇に貢献。チーム内からの信頼も厚く、まさに精神的支柱だった。

　１８年には広島捕手として史上初の通算１０００安打を達成。近年はジョンソンとのコンビで勝利を重ね、来日通算５０勝達成時には左腕が「彼の５０勝でもある」と絶大な信頼を寄せるほどだった。

　現役時代にバッテリーを組んだ佐々岡監督は「まだまだチームを支えてほしいという気持ちが正直ある。本人の決断なので仕方ない。ご苦労さまと言いたい」とねぎらい、「捕手として長い間頑張ってきて、最後は故障というのも頑張った証しだと思う。若い頃に石原と組んだけど、試合に入ると先輩後輩関係なく引っ張ってくれた」と懐かしんだ。

　引退セレモニーは、１１月７日の阪神戦（マツダ）。広島一筋１９年の誇り高き功労者が、惜しまれながらユニホームを脱ぐ。