和歌山競輪ＧⅢ「開設７２周年記念」（和歌山グランプリ）は９日、初日を行った。初日メインの特選１２Ｒは手に汗にぎるデッドヒート。特に見せ場をつくったのは昨年末の静岡「ＫＥＩＲＩＮグランプリ２０２１」でも激闘を演じたＳ級Ｓ班の面々だ。

　レースを制した郡司浩平（３１＝神奈川）は勘所を押さえた巧みな位置取りで先手の３番手をキープ。「せっかく取ったあの位置は譲れない」と古性優作（３０＝大阪）が鐘過ぎ８番手カマシで応酬してきてもホームで注文を付け、２角では内からドカして古性を不発に追いやった。

　佐藤慎太郎（４５＝福島）もフル回転。前を任せた長島大介（３２＝栃木）が先行すると、執ように古性に絡まれたが、そのつど丁寧にいなし、長島を４角までノビノビと駆けさせた。

「長島はペースで踏んでいい先行だった。それにしても、初日特選はスキがないね。自力が一気にみんな来る。今日はいい意味で刺激が入るレースだったよ」と正月モードが一挙に吹き飛ぶ激戦に、マーク屋稼業に生きる男はうなずいた。

　新年早々、先輩ＳＳ班たちの洗礼を浴びた〝王者〟古性は「地元の東口（善朋・４２＝和歌山）さんが付いていたし最終バックを取るぐらいのつもりだった。力勝負した結果、自力で負けました」と潔く完敗を認めた。とはいえ、信念を貫く度胸駆けには、相当な覚悟とこの先の方向性を感じさせた。

　松浦悠士（３１＝広島）は立ち遅れ「前の動きに付き合ってしまった…。行くなら１センターでしたね」と悔やんだが、松浦には何よりもＳＳ班の威圧感が備わっている。だから郡司は松浦に気を払った位置取りを意識し、古性は前にいる松浦を過度に警戒するゆえ、早めにカマしたと思われる。

　ＳＳ班たちの絶妙な駆け引きが、結果的に好勝負を生んだ。最後に勝者の郡司が笑いながら振り返る。「これだけのメンバーでやれて楽しいです。初日は僕もだいぶ刺激を受けたし。でも、こんなレースが毎回だったら…疲れますよ（笑い）」