少しは肩の荷が軽くなるかもしれない。巨人・坂本勇人内野手（３３）は主将就任から８年目を迎えた。昨年はチームがシーズン最終盤に大失速。自身の故障による離脱もあり、悔いの残る１年となってしまった。２年ぶりのペナント奪回に向け「１年間（試合に）出続けることが一番の目標」というキャプテンには、心強い１学年下の後輩が全面サポートを約束している。

　１９３５年の二出川延明から数えて１９代目。２００７年～１４年の阿部慎之助と並んで球団最長タイの８年連続で巨人の主将を務める坂本は１２日に沖縄県内で行っている自主トレを報道陣に公開。後輩内野手の湯浅、増田陸とともに体幹トレ、ランニング、キャッチボール、ノック、打撃練習で約４時間にわたって汗を流した。

　昨年は侍ジャパンの一員として東京五輪にも出場。攻守にわたる大活躍で、金メダル獲得に貢献した。例年以上に大忙しの１年で、右手親指の骨折による離脱も経験。シーズンは１１７試合の出場で打率２割７分１厘、１９本塁打、４６打点の成績にとどまり「年齢的にも３３歳の年で（シーズン）後半は体がいい状態で動かないとか、感じる部分もあった」。チームが１０連敗した１０月は月間打率１割６分７厘と失速。下半身の衰えを実感し「バッティングが粘り強くできないことがあった」との反省から、現在は体幹を重点的に鍛えているという。

　８年目に突入した主将としてもチーム内では絶大な信頼を寄せられている。元木ヘッドコーチも「チームがああいう状況（昨年の１０連敗）でなかなかベンチを明るくできない。悩んでいたらチェンジで戻ってきた勇人が『ベンチが元気ない』と言ってくれた。言葉に出してないけどありがたかった」と感謝していたように、首脳陣も主将を頼りにしている。

　ただ、一人でできることには限界がある。引き続き選手会長を務めるエース菅野も頼もしい存在ではあるが、今年は巨人移籍４年目の丸も「チームが苦しい時、試合後に勇人さんが選手を集めて話す機会がシーズン中たまにある。そういうところまで深刻にならないよう、特に若い選手が苦しんでいるようだったら、しっかりと話をしてあげられたら」と〝副キャプテン〟的な役回りでの援護を約束している。

　これまでは〝外様〟の遠慮も少なからずあっただろうが、そうも言っていられない。チームの精神的支柱だった亀井が昨季限りで引退してコーチに就任。坂本にかかる負担が増えることは目に見えており、チームのためにも一肌脱ごうというわけだ。

　くしくも今季は首脳陣も元木、阿部、桑田と３人のチーフコーチを置く体制となった。坂本は「みんなに支えてもらいながらチームを引っ張っていければ」と言い、個人的にも「もう１回（打率）３割打って、出塁率も４割残せるように頑張りたい」と意気込んでいる。坂本（１９年）、菅野（２０年）、丸（１７、１８年）とセ・リーグＭＶＰ経験者３人がスクラムを組めば、２年ぶりのリーグＶと１２年以来の日本一奪回は現実味を帯びてくるはずだ。