【冬季五輪の主役たち（連載４）】５個の金メダルを含む合計１０個のメダルを獲得した１９９８年長野五輪から４年。メダルラッシュが期待された２００２年ソルトレークシティー大会は、無情にも金メダルゼロに終わった一方、誰よりも注目を集めたのはやはりスピードスケート男子の清水宏保だった。

　低い姿勢から、勢いよく飛び出す「ロケットスタート」を武器に、前回の長野五輪では、５００メートルでスピードスケート界初の金メダルを獲得した。同年４月には所属先の三協精機（現日本電産サンキョー）を退社。日本初のプロスピードスケーターとなり、ＮＥＣなどとスポンサー契約を結ぶなど、さまざまな面で冬季競技界に一石を投じた。

　９６年に初めて世界記録を樹立すると、その後は長年にわたり世界のトップに君臨。０１年３月には、これまでの記録を０秒３１縮める３４秒３２をたたき出し、自身４度目の世界記録を樹立した。ソルトレークシティー五輪シーズンは序盤こそ腰痛の影響で不調だったものの、年が明けた０２年には復調。「日本勢で一番金メダルに近い男」として５００メートルのスタート地点に立った。

　当時はインスタートとアウトスタートの２回合計のタイムで順位を競う方式。清水は初日の１本目で３４秒６１をマークし、翌日の２本目は３４秒６５。２本合計は１分９秒２６だった。ところが、初日に３４秒４２を記録したケーシー・フィッツランドルフ（米国）が２本目を３４秒８１でまとめ、２本合計１分０９秒２３。清水は０秒０３差に泣き、銀メダルに終わった。

　レース後、ハードな練習で自身を追い込んでいた清水の肉体は限界に達し、ボロボロだった。「今日も（腰の）３か所に痛み止めを打って臨んだ」と告白。腰を曲げるだけで激痛がはしり、日常生活もままならないほどの状態だったという。それでも「結果は出なかったが、やるべきことはやってきた」と一切の言い訳はなし。２大会連続の金メダルを逃したとはいえ、最後まで〝清水宏保〟を演じ切った。

　その後は０６年トリノ五輪にも出場。通算で４度五輪を経験した。Ｗ杯では個人通算３４勝を挙げ、北京五輪金メダル候補で女子の小平奈緒（相沢病院）とともに、日本勢歴代最多勝利数を誇る。その小平は「神の領域の人」と尊敬の念を抱く清水の背中を追いかけ、現在のスピードスケート界をけん引。清水の残した遺産は後輩たちに脈々と受け継がれている。