【楊枝秀基のワッショイ！スポーツ見聞録】「スライダーの神様」。西武や中日、レッドソックスなどで日米通算１７０勝を挙げ、昨季で現役引退。現在はスポーツキャスターとして活躍する松坂大輔氏（４１）の意欲的なキャンプ視察の姿勢に、そんなフレーズがふと浮かんだ。

　松坂氏は１日に宮崎からキャンプ取材をスタートさせるとソフトバンク、西武、広島のキャンプを訪問。その際には昨季の最多勝右腕の広島・九里から「スライダーの握りを教えてください」と早速、直談判された。

　現役時代には自チームの後輩たちに助言を行ってきたはずだ。だが、いきなり他チームへとなれば未経験なはず。松坂氏は自身の技術や経験の需要の高さを実感したはずだ。

　さらに３日、巨人の宮崎キャンプを訪問した際には原監督から、エース候補の戸郷にスライダー伝授を依頼された。戸惑いながらも即席〝臨時コーチ〟となりコツを伝授。こうなれば自身の需要を確信したに違いない。

　松坂氏自身、若かりし日に「フォークの神様」との出会いに恵まれている。西武入団直後、中日ＯＢで評論家の杉下茂氏からフォークの握りを教わった。その後も交流は続き、松坂氏が中日に移籍した際には直々に激励を受けた。

　その杉下氏は現在９６歳。２１５勝右腕としての存在感に変わりはないが、時代は確実に移り変わるというもの。４１歳、松坂氏を新しい時代のレジェンド「スライダーの神様」と呼んだとしても違和感はないだろう。

　松坂氏の全盛期、２００５年（１４勝、防御率２・３０）に交流戦で対戦した阪神・関本健太郎（現在は賢太郎）氏は当時、こんなコメントを残している。

「打席に立ってて、自分の少し前（頭の高さくらいで投手寄り）の空中に透明のアクリル板が浮いているとしましょう。そこに１４０キロくらいの直球が一直線に向かってきて『カンッ』と当たって『ガクン』と外角低めに跳ね返って曲がる。そんなスライダーなんですよ。普通、打てへんよ」

　それほどのスライダーだった。年月が経過すればさらに伝説と化し「スライダーの神様」具合は増していくことだろう。

　松坂氏は６日に沖縄入りし、中日の北谷キャンプでデビュー戦で三振を奪った片岡二軍監督と談笑。その後は阪神で同級生の藤川球児スペシャルアドバイザー、楽天では田中将大、日本ハムでは新庄ビッグボスらと精力的に交流を深めた。

　ある時はキャスター、またある時は野球の伝道師として各地で関係者から歓迎を受けた。

「引退したばかりで、みんなが気を使ってくれているだけですよ」。そう謙遜しながらも、素直に笑顔を見せた松坂氏。取材や交友録の模様をＳＮＳでアップするのも板についてきた。発信力のある次世代レジェンドに、野球界の新たな可能性を垣間見た気がした。

☆ようじ・ひでき　１９７３年生まれ。神戸市出身。関西学院大卒。９８年から「デイリースポーツ」で巨人、ヤクルト、西武、近鉄、阪神、オリックスと番記者を歴任。２０１３年からフリー。著書は「阪神タイガースのすべらない話」（フォレスト出版）。２１年４月にユーチューブ「楊枝秀基のＹＯ―チャンネル！」を開設。