【赤坂英一　赤ペン！！】オースティン、ソトがケガで開幕絶望となったＤｅＮＡで、一際険しい表情をしていたのが石井琢朗野手総合コーチだ。オープン戦で常にベンチの最前列に立ち、選手のプレーを見つめていた横顔は、広島時代に河田雄祐ヘッドコーチが命名した異名「野球の鬼」の復活を感じさせたほど。

　オープン戦は９勝５敗２分けと２年ぶりに勝ち越して１２球団中３位。チーム打率２割７分３厘はトップ。「ひとつでも先の塁を狙う姿勢」「内容のある凡打、得点につながる凡打」を求める石井コーチの指導も、着実に浸透してはいる。

　その好例が右腹斜筋肉離れから復帰した主将・佐野が１５日のヤクルト戦で見せたプレー。知野の右前打で一塁から三塁へ滑り込み、勢い余ってベースから手が離れて、タッチアウトとなった。

　しかし、この積極走塁を三浦監督は高く評価。「キャプテンがああいう走塁をやってくれることはチームに大きな意味がある」とたたえた。

　翌１６日には開幕４番・牧、途中出場の神里が「得点につながる凡打」を打った。７回無死一、二塁から牧の中飛で二走の知野が三進し、続く神里の遊ゴロで１点を追加している。牧、神里がベンチに戻ってくると、石井コーチは彼らをグータッチで迎えた。

　佐野は離脱していた間、オープン戦のテレビ中継を見て「本当にいい戦い方をしてるなあ、と思っていた」という。

「チームに戻ってきて、（実際に）いい雰囲気を感じて、頑張らなきゃいけない、と思いました。シーズンに入ってからも今のいい戦い方を続けられるように、チームの戦力になれるように」

　とはいえ、オープン戦と本番は違う。思い出されるのは石井コーチの広島時代の２０１５年。新井、黒田の復帰１年目で盛り上がったが、開幕早々連敗して悪循環に陥り、４位に終わった。

　当時広島低迷のきっかけをつくったのが、くしくも横浜で３タテを食わせたＤｅＮＡ。このとき、広島ベンチからは何かを蹴飛ばす音とともに、「くそお！」という石井コーチの怒声が聞こえてきたものである。

　その石井コーチが１４年ぶりにＤｅＮＡに復帰した今年、何の因縁か、開幕戦は本拠地に広島を迎える。本人は「まだまだこれから」と多くを語らないが、私などには見えない課題が山積しているらしい。その上、両外国人まで出遅れた。名伯楽とうたわれるレジェンドの試行錯誤はしばらく続きそうだ。

　☆あかさか・えいいち　１９６３年、広島県出身。法政大卒。日本文藝家協会会員。最近、Ｙａｈｏｏ！ニュース公式コメンテーターに就任。「最後のクジラ　大洋ホエールズ・田代富雄の野球人生」「プロ野球二軍監督」（講談社）など著作が電子書籍で発売中。「失われた甲子園」（同）が第１５回新潮ドキュメント賞ノミネート。他に「すごい！広島カープ」「２番打者論」（ＰＨＰ研究所）など。