いったい何が起きていたのか――。日本代表は２９日のカタールＷ杯アジア最終予選最終戦（埼スタ）で格下のベトナム相手に１―１で引き分け。７大会連続７度目のＷ杯出場を決めた２４日のオーストラリア戦から先発９人を入れ替え、〝日本の至宝〟ＭＦ久保建英（２０＝マジョルカ）も投入されたが、不発に終わった。Ｗ杯本大会へ向けて何とも締まらない最終戦に、元日本代表ＦＷの武田修宏氏（５４＝本紙評論家）が森保ジャパンの「深刻課題」を指摘した。


　ホームでの最終予選ラストゲームでは、前半２０分に先制を許すも後半９分にＤＦ吉田麻也（サンプドリア）が同点ゴール。同２５分にＭＦ田中碧（デュッセルドルフ）が勝ち越し弾を決めたかに見えたが、その直前にＭＦ南野拓実（リバプール）の腕にボールが触れていたため、得点を取り消された。結局、相手ゴールをこじ開けられず、ＦＩＦＡランキング９８位の相手（日本は２３位）に勝ち切れなかった。

　まさかの引き分けと言っていい結果にも、武田氏は「こういう時もある。引いて守る相手を崩すのは、マンチェスター・シティーだって難しいし、イタリアだって（２４日のＷ杯欧州予選プレーオフ準決勝北マケドニア戦で）あれだけ攻めながら負けちゃうんだから」と受け止めた。それでも、ふがいない結果に終わったのは事実だ。

「これまであまり試合に出ていないメンバーが中心になって、自分もそういう経験はあるけど、みんな『自分が』って感じで力が入っていたよね。いい方向にいく時もあるんだけど、今回は悪いほうに出た。ボールを動かしてゲームを支配していけば、相手は疲れてくる。それで後半に仕留めるコンセプトで９０分、通してやっていたら楽に勝てたと思う。オーストラリア戦のスタメン組ならそれを実行できていたんじゃないかな」

　つまり主にサブ組で構成されたこの日の先発では力不足というわけだ。「やっぱり差があるよ。途中から伊東純也（ゲンク）、守田英正（サンタクララ）、南野らを投入していったけど、それは（サブ組に奮起を促す）監督のメッセージだよね。この差を埋めていかないといけない」

　中でも久保は先発で活躍を期待されながらも、得点に絡めなかった。これには「切り返して左足でシュートを打ってくるとか、プレーのパターンを分析されていたように感じたし、他の選手と同じで力が入りすぎていた。そこはメンタルの部分だけど、コントロールできるようにならないと。すばらしい選手なのは間違いないけど、うかうかしていられないね」と物足りなさを口にした。

　２４日のオーストラリア戦で途中出場し衝撃の２ゴールを決めたＭＦ三笘薫（サンジロワーズ）も、フル出場で見せ場をつくれなかったが、武田氏は「（ベトナムは）オーストラリアの選手より速さもあるし、得意のドリブルにも対応されていた」と指摘した。

　１１月に開幕するカタールＷ杯で目標に掲げるのはベスト８入り。歓喜から一転、改めて課題を突きつけられた森保一監督は「勝てなかったということは、まだまだＷ杯に向けて力をつけろということ。本大会ではもっと力をつけて、みなさんに喜んでもらえる結果を出したい」。残り８か月で間に合うのだろうか。