第９４回選抜高校野球大会で準優勝した近江（滋賀）がまさかの〝ひこにゃん騒動〟に巻き込まれた。野球部の多賀章仁監督、山田陽翔投手らが５日、地元・彦根市役所に大会報告に訪れた際、市の人気キャラクター「ひこにゃん」と記念写真を撮った。サプライズ登場に現場がなごみ、野球部では夏に向けて気持ちを新たにした。

　ところが、その後に市側が写真のＳＮＳ掲載の許可を学校側に申し出たことで、学校側は即答をせずに滋賀県高野連に確認。滋賀県高野連から連絡を受けた日本高野連は、学生野球憲章に抵触する恐れがあるとの見解から掲載〝ＮＧ〟と判断し、市側はやむなく掲載を見合わせる事態に。ご当地キャラとはいえ、グッズ展開などを積極的に行う商業的な背景もあることで慎重になったと見られる。

　世間の批判が沸き起こる中、７日になって日本高野連が直接近江に事情を聞いたところ、ひこにゃん登場と記念撮影にまったく他意がないことを確認。そのうえで掲載に問題がないと前言を改め、滋賀県高野連にも連絡して〝平和決着〟に収めた。

　日本高野連の井本事務局次長は「（ひこにゃんの）ＰＲに利用される可能性があるのかな、と思った。単純に写真を撮って終わりと言うことなので今回は抵触しない。近江さんに説明をさせてもらいました。こちらは掲載を止めません」と顛末を説明し、当初のＮＧ判定については「最終的にＯＫにさせてもらったが、進め方はどうだったのか、とは思う」と確認が不十分だったとしている。

　自治体のキャラクターは主にイベントや販売促進など、ご当地のＰＲ活動が中心。高野連側にすれば、球児が〝商業利用〟されることに神経をとがらせたようだが、単なるお祝いと激励にすぎず、心配は杞憂に終わったようだ。