ソフトバンクが両リーグ最速で１０勝目を挙げた。８日の西武戦（ベルーナ）は今季最多１３安打を放って８―１の快勝。攻撃陣が７回１失点と好投したエース・千賀に２勝目をプレゼントした。

　開幕早々に中軸の栗原が左ヒザを負傷して長期離脱が濃厚。さらには主砲・柳田も左肩を痛めて８日からリハビリ組に合流した。首脳陣が「飛車角落ち」と頭を抱える状況で、２試合連続の２桁安打と打線が気を吐いている。

　そんな中で輝きを放っている男がいる。７日のオリックス戦で３安打をマークし、この日は「３番・中堅」で先発出場。３回に先制打、９回にダメ押しの１号２ランを放った牧原大成内野手（２９）だ。柳田、千賀、甲斐と同期で、２０１０年ドラフト育成５位入団の苦労人は抜群の身体能力を誇り、球団内外から「他球団なら間違いなくレギュラー」と評される。投手以外ならどこでも守れるユーティリティー性が最大の長所である一方〝器用貧乏〟ゆえの悔しい思いもしてきた。

　有事や試合終盤に強みを発揮するため、常に温存される役回り。どうしても実力に見合った評価が得にくくなるのだが、そんな悲哀をくみ取り、牧原大に「魔法の言葉」を授けたのが藤本監督だった。

「牧原は（トランプで言う）ジョーカー」

　チーム関係者は「ある意味スタメンやレギュラー以上に認められていることを見事に表現した言葉」と話す。さらに指揮官は牧原大とシーズン中も頻繁に面談をし、本人にこう伝えている。「いいところで行けるんだから、そこでしっかり結果を出して給料を上げてもらえ」。ジョーカーが仕事をすれば査定ポイントは高い。

　牧原大は試合後「栗原と柳田さんがいなくなったからといって、皆さん暗くならないでください」とファンに呼びかけた。鷹は「飛車角落ち」でも強い。なぜなら、ジョーカーがいるから――。