ゴルフ界の重鎮が成長に太鼓判だ。米男子ツアーメジャー初戦「マスターズ」で史上４人目の連覇に挑んだ松山英樹（３０＝ＬＥＸＵＳ）は、通算２オーバーの１４位に終わった。２位から出た３日目に７７を叩いて優勝争いから脱落し、最終日も７２と伸ばせず。３月上旬に首や肩甲骨周辺に痛みが出て、思うような調整ができなかったことも影響した。

　それでも、日本ゴルフツアー機構（ＪＧＴＯ）元会長の小泉直氏（８３＝現顧問）は「前年優勝で１４位は悪くないと思いますよ」と高く評価する。過去５年の優勝者は２０２０年のダスティン・ジョンソン（米国）、１７年のセルヒオ・ガルシア（スペイン）、１６年のダニー・ウィレット（英国）が予選落ちした。それ以外では１９年のタイガー・ウッズは３８位、１８年のパトリック・リード（ともに米国）は３６位。調子が悪いなりに、しっかりスコアをまとめたというわけだ。

　さらに、本当の成長はコース外で発揮されていた。開幕２日前の５日夜に前年覇者として「チャンピオンズディナー」のホスト役を務め、歴代王者たちの前で英語でスピーチ。同大会で歴代最多６勝の〝帝王〟ジャック・ニクラウスらを感嘆させたと話題になった。小泉氏は、この行動に着目。昨年の優勝スピーチは日本語だっただけに「立派でしたよ。マスターズの重みを知り、米国社会に溶け込んでいきました。去年ではなく、成長したのは今年」と大絶賛した。

　さらに〝米国化〟はコースでのパフォーマンスにも好影響を及ぼすという。同氏は「これまではどちらかというと、自分の周辺だけの世界が中心という感じでしたけど、米国特有の環境に入り込めたという余裕が生まれたと思うので、ゴルフにプラスになるでしょう」と指摘。メジャー２勝目はもちろん、米ツアーでの勝利（現在アジア勢最多タイの通算８勝）を積み重ねていく上でも、ターニングポイントになりそうな大舞台だった。