先を見据えた一手となるか。巨人は２８日のＤｅＮＡ戦（横浜）、２年目・山崎伊織投手（２３）が６回２安打無失点の好投で７―０でプロ初勝利をマーク。チームは２連勝で両リーグ最速の２０勝に到達した。そんな好調・巨人が「常勝軍団」構築を目指し、６年ぶりに「キューバルート」を復活させることが判明。かつては「苦い思い出」とともに撤退しているが、その狙いとは…。

　投打がかみ合った。初回、４番・岡本和が３戦連発となる９号２ランで先発・山崎伊を強力援護。右腕は６回無失点の好投でプロ初勝利を手にした。

　これで２位・広島に３・５ゲーム差。東海大後輩の初白星に原監督は「精度も、スピードも、非常に良いときに近くなっていますね。ナイスピッチングですね」と笑顔。両リーグ最速２０勝には「あ、そうですか。そこは全然意識してないんですけど。あの、まだまだ、まだまだ、ですね」と表情を引き締めた。

　快進撃を続けるなか、巨人が水面下で動いた。４月上旬、巨人幹部と「キューバスポーツ・体育・レクリエーション庁（ＩＮＤＥＲ）」のラウル・フォルネス副大臣が会談を行った。

「球団は現在、即戦力助っ人と並行して発掘・育成で外国人を育てる方針で動いている。去年ドミニカから若いティマ（１７）、デラクルーズ（１７）を育成で獲得したが、その流れにキューバも加える。外国人については先を見据えてメジャーから獲得するのではなく、１Ａあたりから獲得して育てることにシフトしている」と球団関係者は６年ぶりとなるキューバルート再開を明かした。

　現在、日本球界ではデスパイネ、モイネロ（ともにソフトバンク）、Ｒ・マルティネス（中日）らキューバ国内リーグ組が活躍中。同国選手は亡命しない限りメジャーではプレーできないため、ＩＮＤＥＲが日本の派遣先を決めている。

　巨人では長嶋茂雄終身名誉監督との関係から２０１４年に第１号として０４年アテネ五輪金の〝キューバの至宝〟セペダを獲得。だがピークは過ぎており、１年目は５２試合で６本塁打、１５年も２０試合０本塁打と結果を残せなかった。同じ１４年にロッテはデスパイネ（現ソフトバンク）、ＤｅＮＡはグリエル（現アストロズ）を獲得しており、〝ハズれ〟の感は否めなかった。

　さらに巨人にキューバ撤退を決断させたのが１６年のホセ・ガルシア（現レンジャーズ）の亡命騒動だった。来日直後からガルシアは「寮の食事が合わない」とやる気を見せず、わずか４か月で契約解除になると、帰国途中にフランスで亡命した。同じく巨人を自由契約となった中継ぎのエクトル・メンドーサ（元カージナルス傘下）も同年１０月、ガルシアの後に続いた。

　ガルシアは１８年にカージナルスと契約し、２０年にレンジャーズに移籍。昨季は３１本塁打を放つなど活躍している。「亡命ありき」と疑われかねない事態に、別の巨人関係者は「ウチはキューバとはあの一件から距離を置いた」と振り返る。

　選手に魅力はあるもののリスクも大きい。交流再開にはキューバ政府によるしっかりとした保証が必要となる。「選手の亡命についてキューバ政府も近年は真剣に問題として捉えています。今回、球団は『契約を守らせる。もう亡命はさせない』と同国政府から約束してもらったそうです」（同関係者）。

　キューバ選手の育成が順調に進めば、将来的に主力級選手派遣にも道が開ける。一度は巨人が煮え湯を飲まされた〝鬼門〟。金鉱脈を発見できれば、チームの将来にとって大きな力となるが果たして…。