福岡・博多を拠点とするＨＫＴ４８の矢吹奈子（２０）が、６月２２日発売の最新シングル「ビーサンはなぜなくなるのか？」で、初の単独センターを務めることが決まった。グループはフレッシュな６期生１８人も新加入。世代交代が進む中で、日韓ガールズグループ・ＩＺ＊ＯＮＥの一員として活動した矢吹が語った“金言”とは――。新エースの背中にメンバーやスタッフも一致団結している。

　昨年１０月に節目となる結成１０周年を迎えた同グループは、約３年ぶりとなるライブツアーの真っ最中。７日に行われた熊本公演では、４月２４日に決まった６期生１８人がお披露目＆初パフォーマンスに臨んだ。

　最年少１０歳・小学５年生の石松結菜をはじめ、平均年齢は１４・３歳というフレッシュな人材が加入。福岡県出身が１０人、長崎県が２人、以下１人の熊本、大分、大阪、東京、神奈川、兵庫と多彩な顔ぶれとなった。

　アンコールでは、結成１１年目の“第１弾シングル”となる１５枚目シングル「ビーサンはなぜなくなるのか？」を初披露し、３期生の矢吹がセンターとして登場した。

　１１枚目シングル「早送りカレンダー」（２０１８年５月）で田中美久とＷセンターを務めたが、シングル表題曲の単独センターは自身初。矢吹はメンバーと完成度を増したダンス＆歌を披露し「シングルでは初の（単独）センターでドキドキしていたけど…うれしいです！」と笑顔をはじけさせた。

　矢吹といえば、１８年１０月に４８グループの活動を休止し、日韓ガールズグループ「ＩＺ＊ＯＮＥ」のメンバーとして活躍。昨年４月に２年半の活動を終えて韓国から帰国し復帰した。

　１９年４月に指原莉乃が卒業し、矢吹とともにＩＺ＊ＯＮＥとして活動していた宮脇咲良（２４）もグループを離れ、ＢＴＳが所属する韓国の大手芸能事務所「ＨＹＢＥ」初のガールズグループ「ＬＥ　ＳＳＥＲＡＦＩＭ」（ル　セラフィム）としてデビュー。１＆２期生の卒業も続く中で、矢吹も本紙に「（韓国から）帰ってきたら、いきなり先輩で一気に立場が変わっていて。ちょっとプレッシャーもあるんです」と心境を吐露。それでも「さしこちゃん（指原莉乃）などステキな先輩方の背中をたくさん見てきたので、私もそうなれたら」と誓っていた。

「ＩＺ＊ＯＮＥの活動を終えた時、矢吹に対して『ＨＫＴ４８を卒業してしまうのでは？』と心配する声もあった。しかし、矢吹は笑顔で『私は活動休止しただけで、ずっとＨＫＴ４８でしたよ！』とあっけらかんと答え、『ＨＫＴ４８を盛り上げていきます！』などとグループ復帰を決断。そんな前向きな姿勢に不安を抱えていたスタッフらも安堵したとか」（関係者）

　実際、矢吹復帰前の１３枚目シングル「３―２」（２０年４月）や、１４枚目「君とどこかへ行きたい」（２１年５月）でセンターを務めた４期生の運上弘菜（２３）は「奈子さんが帰ってきた時にどうやってお話をしようと思ったんですけど、奈子さんが本当に温かくて、笑顔で全員に接してくれた。ダンスを教えてくださったり、引っ張ってもくださって」と感謝していた。

　重圧を感じながらも、メンバーやスタッフらを笑顔で引っ張る姿は好循環を生んでいるという。フレッシュな新戦力も加わり、矢吹を中心に新たなグループ像を見せてくれそうだ。