【全仏オープンに挑むスター現状（２）】赤土最強男の原点とは――。テニスの４大大会、全仏オープン（パリ）が２２日に開幕。今大会はクレー（赤土）コート最高峰の戦い。男女Ｖ候補３選手にスポットを当てた連載２回目は男子世界ランキング５位の〝クレーの鬼〟ラファエル・ナダル（３５＝スペイン）だ。彼の強さはいったいどこにあるのか。ＧＡＯＲＡテニス中継の解説者・佐藤武文氏が徹底分析する。

　もはやクレーコートで彼の右に出る者はいない。全仏オープンは優勝１３回、通算１０５勝３敗というとんでもない成績。さらに今年１月の全豪オープン（メルボルン）では２度目の優勝とともに歴代単独トップとなる４大大会２１Ｖを達成。クレーでもハードでも他を圧倒し、芝のウィンブルドン選手権（英国）も過去２度制覇。ダブル生涯グランドスラムという金字塔を打ち立てている。

　試合開始の直前まで素振りし、ラケットをケースにしまわず〝ジカ持ち〟してコートに登場するスタイルは有名。この愚直な姿勢がナダルの真骨頂だ。原点は幼少期にさかのぼる。地元でも有名なほど運動オンチだったナダルは、元テニス選手の叔父トニ氏から想像を絶する過酷な指導を受けた。

「理不尽なほど手の届かない球を出され、しごかれたようです。運動神経が悪いナダルは『アリとキリギリス』のアリのように地道に努力し、少しずつ実力を上げて今につながっているのです」（佐藤氏）

　その猛練習の場所はもちろんクレーコート。無類の強さの理由がよくわかる。

　だが、ここ数年はケガに悩まされ、満身創痍の状況。ナダル自身も「足の状態は厳しい」と明かしており、今大会は主治医を帯同して練習を行うという。佐藤氏は「彼のキャリアを考えても今回は正念場。まさに切羽詰まった状態です」と現状を分析しつつ「もし手負いのナダルが大会を制したら、今までにない特別な優勝になるでしょう」と語る。

　毎年、大会中に誕生日を迎えるナダル。今年は準決勝に３６歳になるが、この運命の巡り合わせも「全仏に愛される男」と言われるゆえんだろう。