“最強”と呼ばれた全日本プロレスの元３冠ヘビー級王者の故ジャンボ鶴田さんが２０００年５月１３日に亡くなって今年で２３回忌を迎える。今回は悲願のシングル初王座獲得を果たした試合について触れたい。
鶴田はジャイアント馬場とのコンビで、１９７５年２月５日にテキサス州サンアントニオでザ・ファンクスからインターナショナルタッグ王座を奪取。入門から約２年３か月で待望の初戴冠を果たした。こうなると期待が高まるのがシングル王座だ。７６年８月２８日の日大講堂では、７３年４月の日本プロレス崩壊時に高千穂明久が返上して空位となっていたＵＮヘビー級王座が復活し、新王者決定戦出場のチャンスが巡ってきた。
相手は米国代表の前ＮＷＡ世界ヘビー級王者ジャック・ブリスコ。無冠とはいえ、８か月前の７５年１２月にテリー・ファンクに王座を明け渡したばかりだった。鶴田はブリスコの王者時代に３度挑むも、いずれも１―２で敗れているが、王座挑戦を経験して成長を遂げていた。しかもブリスコからは、馬場が７４年１２月に日本人として初めてＮＷＡ世界王座を奪っておりゲンのいい相手だ。
加えてＵＮ王座は日本プロレス時代のアントニオ猪木、坂口征二、高千穂も巻いている由緒あるベルト。鶴田は気合十分で決戦へ臨んだ。本紙は１面で「鶴田堂々の２冠王」の見出しと実に７枚の写真で決戦を報じている。
「ジャンボ鶴田がついに念願のシングルタイトルをものにし、Ｇ・馬場と保持するインタータッグ王座と合わせて堂々の“２冠王”となった。ジャック・ブリスコ（前ＮＷＡ世界ヘビー級王者）とユナイテッド・ナショナル王座（ＵＮ選手権）争奪戦に臨んだ鶴田は２８日、東京・日大講堂を埋めた７２００人の大観衆の期待に応えて若さを爆発させた。１本目は十八番のフロントスープレックスで会心の先制フォールを奪い、２本目は足４の字固めに不覚を取ったが、このダメージに耐えて３本目も健闘。ブリスコのバックドロップからの足４の字固めを電撃的にスモールパッケージホールドで固め、勝利と黄金のチャンピオンベルトを手中にした。鶴田は『本当にうれしい。レスラーになってよかったなあという気持ちです。実は試合の前、日本テレビでテリー・ファンクとブリスコの試合を見せてもらった。じっくり動きや技を研究した。ブリスコも僕がフィルムを見ているとは思わなかったはずです』と語った」（抜粋）
本紙は鶴田の今後についても長い解説文を掲載している。「偉大なＧ・馬場でさえインター選手権を得たのは入門６年目ということを考えれば、いかにスピード出世かということが分かる。シングルを取ってようやく一本立ち、とはプロレス界でよく言われることだが、その意味で言うなら本格的な“鶴田時代の幕開け”ということになるが、しかし責任もまた重くなったわけで、これからが正念場。苦しい戦いはまだまだ続くのではないか。鶴田にも求められるのは精神面のより一層の充実である」（抜粋）。内容はやや手厳しい。
ＵＮはここから８０年代前半まで鶴田の看板王座となり、８３年８月にインターナショナルヘビー級王座の獲得に伴う返上まで、実に合計５度の戴冠とトータル３５回の防衛を重ねた。ＰＷＦヘビー級は馬場の看板だったため腰に巻くことはなかったが、８９年４月１８日大田区体育館（当時）では、インターナショナル王者としてＰＷＦ＆ＵＮヘビー級王者スタン・ハンセンと３冠統一戦を行い、見事に勝利。“最強”の称号を不動のものとする。
（敬称略）
