宇都宮競輪ＧⅢ「開設７３周年記念」（宇都宮ワンダーランドカップ争奪戦）は２２日、１２Ｒで決勝が行われ、吉田拓矢（２７＝取手）が真杉匠（２３＝栃木）―金子幸央（２９＝栃木）の３番手から突き抜けて優勝。１月の立川以来、４回目のＧⅢ制覇を達成した。

　有言実行のＶだった。万全の状態で挑んだ前回のいわき平ＧⅠオールスターでは準決で敗退。最終日の敗者戦で１着を取った際に「悔しさを次の宇都宮記念にぶつけたい。優勝します」と明言していたのだ。普段、気持ちを抑えクールなたたずまいの吉田らしからぬ、闘志を押し出した強気なコメントだった。それだけ当大会にかける思いは強かった。

　だが、決勝は初のライン３番手回りとあって、慣れぬ持ち場に迷いもあった。「３番手の役割を分かっていなかったから、追走して内をしゃくられないようにと。自分の感性で走りました」と地元の栃木コンビを盛り立てつつ、勝負どころを探った。

　ゴール線を突き抜けると右手をグッと握りしめ「ヨッシャー」と叫び、心の奥底に秘めた思いをすべて吐き出した。もちろん勝ったこともうれしかったが、何より絆の深いラインが機能したことを心底喜んだ。

「栃茨（ライン）って昔からあって、僕にとってはすごく大事。よりラインの大切さが分かったし、３番手を回ったのは間違いじゃなかったと思いました。４日間、助けられました」

　表彰式はいつも通りに、クールな面持ちだったが賞金ボードを掲げた際にスタンドのファンから「タクヤ～。ガソリン代くれよぉ～」と声援が飛ぶと、このときばかりは頬を緩めた。

　この先は佐世保の全プロ記念競輪（５月２８～２９日）を挟み、待望の地元・取手記念（６月４～７日）が控える。「（取手記念は）一番勝ちたいところ。その次に高松宮記念杯（岸和田）もあるし。自分にとってＧⅠを取ってグランプリに乗るって目標は揺るぎないので。そのためにも、まずは練習時間が欲しい。４月の武雄記念からずっと忙しいので」と、この先続く大一番を待ち焦がれていた。