モンスターに死角あり――。ＷＢＡスーパー＆ＩＢＦ世界バンタム級統一王者の井上尚弥（２９＝大橋）とＷＢＣ同級王者ノニト・ドネア（３９＝フィリピン）の３団体統一戦（６月７日、さいたまスーパーアリーナ）が２週間後に迫った。戦前の予想で井上が優位に立つ中、本紙は元世界６階級制覇王者マニー・パッキャオ氏（４３＝フィリピン）を直撃。勝敗の行方を占うとともに、レジェンドにしか見抜けない井上の〝穴〟を指摘した。

　すでに多くの現役ボクサーや専門家は勝敗予想で井上に軍配を上げている。英大手ブックメーカー「ウィリアムヒル」のオッズは井上１・１６倍、ドネア４・７５倍と圧倒的だ。井上自身も「今回はドラマにはならない。一方的に触れさせずに終わると思います」と自信満々だが、果たしてモンスターには一分のスキもないのか。

　本紙はドネアの母国の英雄で昨年引退したパッキャオ氏を直撃。日本ボクシング界の〝最高傑作〟をレジェンドの視点から分析してもらった。まず、ドネアとの一戦について「やはり日本で試合をやるので、井上が勝つ可能性がより高い」と回答した上で「どっちにしてもいい試合になると思う。ドネアもいいボクサーだ。お互いに精神的、物理的な準備をどれだけできるかだと思う」と見解を示した。

　しかし、フライ級からスーパーウエルター級まで６階級を制したレジェンドの眼力はダテではない。「対戦相手から見た井上の弱点は何か？」と質問すると、身ぶり手ぶりを交えながら次のように語った。

「彼は試合中に気を抜いているような瞬間がある。ケアレス（不注意）な状態だ。あまり注意を払わず、相手にフォーカス（集中）しないで戦う傾向があるように感じる。そこがどうも私は気になってしまう」

　パッキャオ氏と言えば、ファン・マヌエル・マルケス（メキシコ）、ミゲール・コット（プエルトリコ）、オスカー・デラホーヤ、フロイド・メイウェザー（ともに米国）ら名だたる相手と名勝負を繰り広げてきた。その達人の目には、モンスターの手の内もお見通しということか。

　そこで、パッキャオ氏に「もしバンタム級のあなたと、今の井上と戦ったら？」と尋ねてみると、少し沈黙した後に「お互いにアクション（動き）が多い試合になると思うよ」と言ってニヤリ。さらに「勝敗は？」と問うと、間髪を入れずに「もちろん、ウィン（勝つ）」と答えた。その不敵な笑みは「当たり前だろ」と言わんばかりだった。

　レジェンドが指摘したモンスターの〝死角〟。果たして、勝敗を分けるカギとなるのか――。