阪神は２５日の楽天戦（甲子園）に１―６で敗れ連勝は３でストップ。セ・最下位に沈むチームは両リーグ最速で３０敗に到達した。

　投打ともに精彩を欠いた完敗劇の中、せめてもの救いは岩崎優投手（３０）、湯浅京己投手（２２）ら勝ちパターン継投陣につかの間の「休日」を与えることができたという点だろうか。

　５月１１日の広島戦（甲子園）まで１１戦連続無失点と〝無双モード〟で最終回のマウンド死守してきた守護神・岩崎は、１７日のヤクルト戦（神宮）で今季初の救援失敗を喫すると、その後はやや不安定な投球が続く。直近５シーズン合計で２７８試合に救援登板している左腕だけに、蓄積疲労も当然あるのだろう。

　ブルペンを預かる金村投手コーチも「できることなら（岩崎）優はシーズン５０試合登板程度にとどめたい。彼の負担を少なくするためにも、ブルペンの戦力を可能な限り厚くしたい」と、開幕前に構想を語っていた。

　開幕から２か月。４９試合を消化し疲労も顔をのぞかせてくる時期だ。岩崎は昨季も５月下旬ごろからコンディションを落とし始め６月４日に登録を抹消。ファームで約２週間の「オーバーホール期間」を経て一軍へ再昇格するとその後は調子を取り戻し、東京五輪での日本代表としての活躍、そしてシーズン完走につなげた。

　球団ＯＢも「状況によっては守護神の座を一時的に湯浅に譲るなどし、岩崎の負担を軽減させることも今後は必要になってくるだろう。チームの将来を考えれば２２歳と若い湯浅に今のうちに９回のマウンドを経験させることは絶対にプラスになる」と提言。ここまで１３戦連続で無失点投球を継続する湯浅は、防御率０・９３と絶好調。「十分な能力があることはすでに証明している。最終回のマウンドを背負う重みを『経験』させることは、彼自身の成長にもつながる」（前出のＯＢ）。

　打力に乏しいチーム事情もあり、矢野阪神の生命線ともいえる中継ぎ陣のコンディション管理は、シーズンを通しての重要なテーマ。２２歳の若き守護神は果たして誕生するのか、注目したい。