苦闘する中田翔内野手（３３）へチーム内から叱咤が飛んだ。巨人は２７日の日本ハム戦（札幌ドーム）に２―３で惜敗。交流戦成績は２勝２敗となった。そんななか蚊帳の外だったのが昨年８月の電撃移籍後、初の古巣対戦となった中田だった。ベンチスタートから出番なしに終わった背番号１０にチーム内からは「スタメン奪取指令」が出された。

　わずか３安打２得点で日本ハム先発・上沢の前に完投負け。原監督は「（先発の）戸郷は責められないね。まあ本人は、反省はあるかもしれないけどね、これは責められませんね。（内容は）良かったと思います」と８回３失点の右腕をかばった。

　３回一死三塁、まさかのエンドランで一ゴロの間に先制点を奪われ、浅間に３号勝ち越しソロを含む２打点。「ビッグボス」にしてやられた形となった。

　もっとも試合前の主役は「大将」だった。日本ハム練習中に中田が姿を見せると、かつてのチームメートたちが次々にあいさつに訪れた。稲葉ＧＭとは１５分以上にわたって談笑するなど、和やかなムードに包まれた。

　中田にも期するものがあった一戦だったが「６番・一塁」はチーム最年長・中島が務めた。１点を争う接戦にも中田に出場機会はなかった。

　そんななかチーム関係者は「チーム最年長の中島がスタメンで出ているようではウチは苦しい。代打の切り札として常に待機していないと…。控え組にとってチャンスのはずなのに、中田も含めて中島以上に一塁で使いたいという選手がいない。中田には圧倒的な打撃でポジションを奪ってほしい」と中田に奮起を促した。

　直近１０試合で中田の先発出場はわずか２試合。残りはすべて中島がスタメンを張っている。原監督が「切り札ですから」と話すように、本来ならば中島を代打で温存したいところ。右ヒザのケガで坂本を欠くチーム事情により、ベテランをスタメンで使わざるを得ない状況だ。得点圏打率３割６分８厘と依然、勝負強さを見せる中島も、スタメンが続くなかで打率２割２分６厘と下降気味となっている。

　首脳陣も「元日本の４番」をただ控えに置くつもりはない。４年ぶりとなる左翼守備を練習するなど、外野起用のオプションも考えている。

　とはいえ過去ゴールデングラブを４度獲得した一塁での活躍が中田に求められる姿でもある。この日、中継の解説に訪れた球団ＯＢの清原和博氏からも放送の中で「中田選手が好きで応援したい」とエールを送られた。周囲を納得させる打撃で中田がスタメンを勝ち取れるか見ものだ。