「怪物」と呼ばれた男がプールを去る――。競泳男子の萩野公介（２７＝ブリヂストン）が現役を引退することが分かった。所属先への報告をすでに済ませており、今後については未定。五輪３大会連続出場となった東京大会のレースを終え、新たな一歩を踏み出すことを決心した。

　萩野は初の大舞台となった２０１２年ロンドン五輪４００メートル個人メドレー（４個メ）で銅、１６年リオ五輪の４個メで金、２００メートル個人メドレー（２個メ）は銀と国際大会で数々のメダルを獲得。しかし、右ヒジの骨折などで本来の感覚を取り戻すことができず、近年は不調に苦しんだ。１９年には４個メで自己ベストよりも１７秒遅いタイムをマーク。その後、無期限の休養に入ったが、復帰後も記録が伸び悩み、もがき続けた。

　東京五輪ではこだわってきた４個メを回避。２個メに絞ったが、歯車がかみ合わない日々が続いた。大会前の長野・東御合宿では部屋にこもったままで出ることができず、午前４時に平井伯昌コーチに「眠れません」と連絡を入れたこともある。そんな状況に周囲は家族を合宿地に招き、休日を一緒に過ごすなど心身のリフレッシュを図ることを進言したという。

　現役終盤は苦労が絶えず、東京五輪で全レースを終えた後に「この五輪が一番幸せだなと思っています。（競技生活について）ひとまずは…というところはありますね」と〝引き際〟を示唆していた。

　ライバルで盟友の瀬戸大也（２７＝ＴＥＡＭ　ＤＡＩＹＡ）はツイッターに「彼の背中をずっと追いかけて来たから今の自分がいる。自分にとって本当に偉大な存在だった」と思いをつづった。トビウオジャパンのエースは、次はどんなステージに進むのか。