立川競輪Ｓ級シリーズ「山口健治杯」が３０日に開幕した。１２Ｒの初日特選は新山響平（２７＝青森）が中団まくりを決めると、マークした近藤隆司（３７＝千葉）がゴール前でかわして１着。即席コンビでワンツーとなった。

　近藤は前検日、新山マークを表明する際に「単騎でやっても勝てる気があまりしないので、迷惑じゃなければ新山君にいきたい。他地区の選手に付けるのは初めてです」と明かしていた。調子を落として自信喪失気味だったゆえの選択だったようだが「新山君の強さを真後ろで感じられたし、自分もシューズが軽くていい感触でした」と結果的に収穫を得たようだ。


　白星スタートにニコニコしていた近藤だったが準決勝のメンバーを見ると表情が引きつった。３１日の準決１０Ｒは自力の番組で、しかも別線には新山の名前がある。「初日お世話になって、すごく感謝しているのに、今度は戦わないといけないんですね…。（レースが）始まってしまえば関係ないけど、やっぱり（やりにくさが）ある。番組を恨みます（笑い）」と冗談を言いながら気持ちの切り替えをしていた。

　とはいえ、初日特選１着は心理的にも大きなアドバンテージ。「ライン３車もありがたいし、なんとか倒せるように頑張ります」。久々の１着で自信を取り戻した近藤が、新山に〝恩返し〟の一撃を見舞う。