開幕ダッシュのキーマンはこの男だ。巨人はドラフト３位新人・赤星優志投手（２２＝日大）、トミー・ジョン手術明けで実質１年目の山崎伊織投手（２３）、堀田賢慎投手（２０）の開幕ローテ入りが内定した。一軍公式戦で登板経験がない新顔３投手が名前を連ねる大刷新。５年連続８度目の開幕投手を務める菅野智之投手（３２）には自身の復権だけでなく、もう一つの重大任務も課せられている。


　２５日の開幕を控え、Ｖ奪回を目指す巨人の先発陣が大きく様変わりした。開幕ローテ争いでは、オープン戦で３試合連続失点を喫した山口や昨季１１勝でチームの勝ち頭だった高橋が脱落。一方、新人の赤星は４試合（先発は３試合）で計１７回を投げて防御率１・０６と抜群の安定感を誇った。２０１９年のドラ１右腕・堀田は３試合（先発２）で計１０回を無失点に抑えて支配下復帰。山崎伊は１９日のロッテ戦で６失点を喫して防御率６・９７ながら、将来性も買われて３試合すべて先発で経験を積んできた。

　原監督は「ピッチャー陣は相当変わる可能性があるよ」と予告していたが、その言葉通りの大刷新だ。調整が順調に進めば、開幕カードの中日３連戦（東京ドーム）は菅野、山崎伊、赤星が先発し、２９日からのヤクルト３連戦（神宮）では戸郷、メルセデス、堀田が続く見通しとなっている。

　３人も新顔が並ぶローテで開幕ダッシュを切れるかどうかは、開幕投手を務める菅野の〝出来〟が例年以上に重みを増すという。

「先発投手というのは自分も投げて勝ちたいと思っているだけでなく、チームが負けていれば〝自分が勝たなきゃ、止めなきゃ〟とより力が入るもの」（チーム関係者）

　菅野自身にとっては雪辱を期すシーズンの始まりでもある。何度も故障に見舞われた昨季は屈辱の６勝（７敗）止まり。「期待してもらっている分の活躍ができなかった」と汚名返上に燃えまくっている。もちろん、チームの勝利には打線の援護が不可欠だが、まずは先発投手としての責任を果たす必要がある。

　ましてや２戦目以降に先発予定の山崎伊も赤星もペナントレースでは初登板。ただでさえデビュー戦の重圧がかかる上に〝連敗ストップ〟の負荷までかかれば、本来の実力を発揮できなくなる可能性もある。

　エース復権の第一歩を踏み出すとともに、後輩たちのプレッシャーをどれだけ軽減させられるのか。いよいよ長い戦いの火ぶたが切られる。