川崎競輪のＧⅢ「開設７３周年記念」（桜花賞・海老澤清杯）が１４日に開幕。地元の熱きファイター内藤秀久（４０＝神奈川）は一次予選９Ｒを制して白星スタートを決めた。

　桜花賞が盛り上がるには、この男の活躍が不可欠だ。初日は野口裕史（３８＝千葉）の番手回り。「気持ちが伝わってきた」と頼もしい目標の赤板先行に乗ってきっちり抜け出した。

「余裕はあったけど、地元なのか緊張感があってフワフワしていた。２日目からはもっと気合を入れなきゃですね（笑い）」

　今年序盤は伸びを欠くなど、らしくない走りが続いていたが、ピッタリと地元記念に照準を合わせてきた。

「自転車の感じはすごくいい。今回は最終日に（調子のピークが）くるように若干オーバーワークで入ってきたけど、前検日に同部屋の青野（将大・２７＝神奈川）に足を踏んでもらったりマッサージしてもらったりしたおかげでもう（疲れは）大丈夫。これから日に日に良くなるはずです」

　好感触での１着を喜ぶ一方で「青野（の一予敗退）は正直ショックでした…」と自身のために時間を割いてくれた後輩のことを思い一瞬、複雑な表情に。〝青野の分まで頑張る〟と内藤の熱量は増したことだろう。

「（レース直後の）今は正直ホッとしているけど、目指すところは決勝での勝ち負けなので。クールダウンからは、明日、あさって、しあさってを見すえて集中していきますよ！」そう話す内藤の眼はギラギラと光っていた。