昨年暮れに行われた「Ｍ―１グランプリ２０２１」で「錦鯉」が優勝し、大ブレークしたことで、夢を諦められない高齢の芸人が増えているという。

　錦鯉は５０歳の長谷川雅紀と４４歳の渡辺隆のコンビ。結成したのは２０１２年で、コンビ歴は１０年ほどだが、芸人としてのキャリアは２人とももっと長い。

　北海道出身の長谷川は、吉本興業が札幌事務所を立ち上げた１９９４年にオーディションを受けて合格。その時の同期に「タカアンドトシ」がいる。一方の渡辺が吉本の養成所であるＮＳＣ東京校に入ったのは９９年。同期は「平成ノブシコブシ」や「ピース」の綾部祐二らだ。

「キャリアは長いけど、彼らは長い間、本当に売れなかった。錦鯉を組んだ後も仕事はライブくらいで、アルバイトをしないと食べていけない。実際にお笑いだけで生活できるようになったのは、２０年のＭ―１で決勝進出してからでしょうね。翌２１年に優勝して今は大ブレークしているが、長谷川なんてもう５０歳ですからね」（お笑い関係者）

　４０代以上の男性コンビが全く売れていなかったら、とっくに夢を諦めていてもおかしくないが、この２人は諦めず、見事にＭ―１優勝を果たした。

「これを見た４０代、５０代の売れていない芸人たちが『自分たちも頑張れば、まだまだいける！』と思うようになってしまった。東京の地下ライブでは、５０代以上の芸人がゴロゴロしている。中には６０歳を超えてやっている芸人もいる」（同）

　０１年に始まったＭ―１は当初、参加資格が「結成１０年」だった。これは創設者の１人である島田紳助さんの「１０年もやって準決勝にも残れない芸人はやめた方がいい」という考えから。要は「売れない芸人を諦めさせ、早めに別の生き方をスタートさせる」という方針で始まったのだ。

「ナインティナイン」の岡村隆史は、自身のラジオ番組で「錦鯉とかが取ってしまうと、逆に辞められへん大会になってくるかも」と話していたが、紳助さんの思いとは裏腹に、最近は諦めきれない高齢の芸人が増えてしまっているのが現実のようだ。