【楊枝秀基のワッショイ！スポーツ見聞録】勝率が１割に満たなかった開幕直後の状態からは脱した矢野阪神だが、５月に入っても苦戦が続いている。４月下旬の６連勝でも波に乗っていけなかった。５月６日の中日戦（バンテリン）では大野雄の前に９回までパーフェクトに抑えられ、延長１０回に及んだ投手戦の末に１安打零封負け。１１日の広島戦（甲子園）でも２―３と逆転負けを喫した。今季の広島戦は１分け７敗と白星なし。チーム打率、得点ともリーグワーストと貧打が顕著で、１２球団最低の勝率３割１分６厘と〝悪い数字〟ばかりが並ぶ。

　こんなチーム状態で思い出したのは阪神の暗黒時代を知る、あるＯＢとの会話だ。

「本来なら中６日で他チームへの先発になるはずの巨人の主力投手が『中４日でもいけます』と阪神戦を志願してきたっちゅーんや。優勝もかかっとるしやな、取りこぼさんでというこっちゃ。今では笑い話やが、屈辱の過去や」

　日本一の熱狂からわずか２年後の１９８７年、阪神は球団史上最低勝率３割３分１厘という成績で最下位に沈んだ。優勝した巨人とは３７・５ゲーム差。直接対決でも８勝１８敗とカモにされた。当時の巨人は２年目の桑田が１５勝を挙げ、最優秀防御率のタイトルを獲得。江川、槙原も健在で、抑えは鹿取という盤石の投手陣を誇った。

　戦力的にも不利だったのは確かだが、前出のＯＢが懸念していたのは精神的なダメージだった。

「そこはプロの世界やろ。一回弱みを見せてしもたら、とことん攻めてくる。もう立ち上がられへんほど徹底的にな。そうされると負けぐせがついてしまうんや。それだけは避けなあかん」

　事実、阪神は８５年の優勝から星野監督が率いた２００３年まで１８年にわたってリーグＶから見放された。この黒歴史を繰り返さないためにも、今年の圧倒的弱さに歯止めをかける必要がある。

　８０年代後半の阪神は、もともと投手陣が弱いところに主力野手の故障、高齢化が重なり泥沼にハマった。だが、現在の阪神は戦力的には優勝候補にも挙がった強豪チームだ。シーズン終盤に上位球団の主力投手が「阪神戦登板志願」するような現象が起きたり、チームに負けぐせをつけないためにも、矢野阪神の巻き返しを多くの虎党が待ち望んでいる。

☆ようじ・ひでき　１９７３年生まれ。神戸市出身。関西学院大卒。９８年から「デイリースポーツ」で巨人、ヤクルト、西武、近鉄、阪神、オリックスと番記者を歴任。２０１３年からフリー。著書は「阪神タイガースのすべらない話」（フォレスト出版）。２１年４月にユーチューブ「楊枝秀基のＹＯ―チャンネル！」を開設。