絶対エースに過渡期が訪れたのか…。巨人は２６日のオリックス戦（東京ドーム）に２―３で惜敗。打線にもあと一本が出なかったが、先発した菅野智之（３２）もピリッとしなかった。６回３失点ながら毎回の７安打を許して４敗目。リーグ１位タイの５勝をマークしているものの、球団内からは今季の右腕の投球内容に〝異変〟を感じ取る声も上がっている。

　終盤に訪れた最大の見せ場は、Ｇ党の大きなため息に変わった。８回に１点差に追い上げ、なおも二死二、三塁の絶好機。しかし、２戦連発で復調気配を漂わせていた主砲・岡本和のバットが空を切り、空振り三振に倒れた。９回も三者凡退で抑えられたものの、試合全体を重苦しくしたのは菅野の投球だった。

　５回まで毎回先頭打者を出塁させ、初回と３回と５回に１点ずつ失点。適時打は浴びず、犠飛２本と内野ゴロの間の失点だったが、先制を許した初回の守備だけで２０分近くを要した。試合後の原監督は「よく３失点で抑えたなという。内容がちょっと悪すぎましたね。こっちのリズムにならなかったね」と苦言を呈すと「それでいいんじゃない？」と右腕に関する話題を打ち切った。

　その一方で、桑田投手チーフコーチは「シーズンでずっと調子がいいということはないので、こういう調子が悪い時にいかに粘れるか。そういった意味では６回３失点。試合はつくったということで、僕は非常に菅野は頑張ったなと思います」とフォローを入れた。

　ここまで９試合に先発し、リーグトップタイの５勝を挙げている一方で４敗目を喫して防御率３・１９の成績。そして、今季の投球内容には首をかしげる球団ＯＢも少なくない。

「直球も変化球もなかなかストライクゾーンに入れない。ゾーンの四隅のギリギリのところを狙って投げてカウントを悪くして、どんどん球数がかさむパターンが少なくない。直球のスピードも以前のように１５０キロの中盤が出るわけではなくなってきているし、ゾーンに投げ込んで勝負できるような球威もなくなってきているのかもしれない」

　もちろん走者を背負っての投球が続き、慎重に慎重を期すのはやむを得ないだろう。この日は６回まで９１球を投じて降板したが、右腕の代名詞だった「完投」や「完封」はゼロ。故障に泣かされた昨季からの復権を期す菅野は「２００投球回」と「１０完投」など大きな目標を掲げているのだが…。

　降板後の菅野は「コンディションを整えて、次の登板に向けて頑張ります」とだけコメントした。極太の大黒柱としてチームを支え、プロ通算１１２勝。今季で１０年目を迎え、１０月に３３歳となる菅野は再び無双エースに返り咲けるのか――。