これぞ４番の仕事だ。阪神・佐藤輝明内野手（２３）が２７日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）で、９回に値千金の１１号決勝弾を放ち、チームを１―０勝利に導いた。

　ロッテ先発・佐々木朗との注目の対決は「真っすぐ、フォーク…すごいピッチャーでした」と３打数２三振。得点圏に２度走者を置いた場面で、いずれも凡退を繰り返すなど悔しさを味わった虎の主砲だが、最終盤に真骨頂を発揮した。

　両軍無得点で迎えた９回一死、ロッテの守護神・益田のシンカーを中堅バックスクリーンへ運ぶ１１号。「しっかり長打を打つのが僕に求められていることだと思うので」とたまった鬱憤を土壇場で晴らす一撃だ。

　４番のひと振りで挙げた〝虎の子〟の１点を守り切った矢野燿大監督（５３）は、若き主砲がさらに一皮むける予感を抱いたという。「ずっとアイツにチャンスで回ってきて（走者を本塁に）返せないというのが続いていた。うれしそうなああいう感じは、あんまりなかったと思う。責任を感じている部分と、そこで打てた喜びというのがあったんかな」。

　首位・ヤクルトが勝利し、阪神は「勝利」以外は自力Ｖ消滅の可能性があった一戦。深刻な得点力不足は相変わらずだが、４番の一発でギリギリ踏みとどまってみせた。