沖縄は１５日に１９７２年の本土復帰から５０年を迎えた。米統治下にありまだ戦後の雰囲気が残っていた昭和３０年代、日本プロレスの祖・力道山は合計４度、沖縄遠征を行っている。５７年１月１２～１４日、同年１０月２４～２５日、６２年１１月３～９日、６３年４月１４～１７日の４回で、６２年の遠征は全６大会で８万人以上の大観衆を集めた。１１月９日那覇大会では沖縄初のインターナショナルヘビー級選手権が行われ、力道山がムース・ショーラックを撃破して１３度目の防衛に成功している。

　６３年４月には４度目の沖縄遠征（全４大会）を敢行。同年１２月に死去する力道山にとっては最後の沖縄となるのだが、当時の本紙は「昨年１１月以来、南西諸島は日本プロレスの有力な新市場となり、沖縄でのテレビ視聴率は平均９０％といわれる。現に昨年１１月の遠征は１週間に８万人余の観衆を動員した。『今年も（那覇の）３日間で８万人を動員する』とプロモーターは語っている」と記している。

　会社を挙げての戦略もあってか、開幕戦（４月１４日）の宮古島・平良（ひらら）市大会当日には、最終戦（４月１７日那覇）でのインターナショナル選手権、力道山対“おばけカボチャ”ヘイスタック・カルホーン戦の開催を緊急発表している。プロレス熱の高かった沖縄は沸きに沸いた。宮古島初のプロレス興行となった開幕戦の模様を本紙はこう報じている。

「宮古島は人口５万８０００人。会場の平良女子高跡広場には約３分の１の２万人が集まった。宮古島の主産業は砂糖で、会場の周囲は見渡すばかりの砂糖キビ畑。この日は島にある２つの砂糖工場沖縄製糖、宮古製糖の従業員５８００人が仕事を休みプロレス観戦。また近くの伊良部（いらふ）、多良間（たらま）、八重山諸島から船を仕立てて観戦に訪れた。午後３時半から始まった大会はおりから凄まじい豪雨に見舞われたが、２万人の観衆は初めて見るプロレスをズブぬれになりながら驚異の目を向けた」

　当時の雰囲気がよく伝わってくる。力道山はメインの６人タッグで快勝し、大歓声を浴びた。最終戦の写真クレジットも「東京―那覇間空輸」と記されており、時代を感じさせる。

　翌１５日からは那覇市旭橋バスターミナル広場に会場を移しての３連戦。１５、１６日は観衆１万５０００人、タイトル戦が行われた最終戦は１万人と数字が伸びなかったが、４大会で６万人の大観衆を記録。約１年ぶりの那覇での王座戦は大いに盛り上がった。

「１本目はカルホーンが１８３センチ２７３キロの超巨体を駆使して必殺スクワッシャー（肉弾重爆撃）で王者を押し潰して先制。２本目、力道山は飛び上がって脳天へガーンと空手チョップ。必殺の“脳天砕き”だ。力道山は３発、４発と脳天砕きの連打。さらにのど元へ水平打ち、馬乗りになってもう一撃。ゆうゆうと３カウントを奪った。３本目、カルホーンは戦意喪失。力道山は死力を尽くして体当たり。息もつかせず３発叩き込むと、７３貫のカルホーンの巨体が地響きを上げて場外に真っ逆さまに転落。自らのウエートでグロッギーとなりそのままカウントアウト。力道山が見事１５連続防衛に成功した」（抜粋）

　６年間で４回しか遠征がなかったとはいえ、全大会が１万人を超えていたのは驚きだ。「戦後」がまだ終わっていなかった当時の沖縄のファンにとって、力道山はまだ往年の「神通力」を持っていたのかもしれない。残念ながら力道山にとってはこれが最後の沖縄遠征となったが、７２年に本土復帰以降、７０年代後半からは各団体が遠征に訪れる回数は一気に増加。２００８年には初の地元団体・沖縄プロレス（１５年解散）が誕生している。　（敬称略）