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突然の発表だった。８月２０日、鹿島アントラーズの右ＳＢ内田篤人の現役引退が発表された。契約は８月いっぱい、８月２３日(日)・ホームでの『２０２０明治安田生命Ｊ１リーグ』第12節・ガンバ大阪戦終了後に引退セレモニーを行うというのだ。

２００６年に清水東高校から鹿島に加入すると、１年目からレギュラーに定着。その後はチームの欠かせないピースへと成長し、２００７年からのリーグ３連覇に貢献するとともに２００８・２００９年とベストイレブンに選出され、２０１０年にドイツへ旅立った。ＦＣシャルケ０４でも大活躍し、２０１７年、ドイツ２部の１．ＦＣウニオン・ベルリンを経て、２０１８年鹿島に復帰したのだった。一昨年、昨季と要所要所でその存在感を発揮してきたが、今季はリーグ再開となった７月４日の『明治安田Ｊ１』第２節・川崎フロンターレ戦、８月１２日(水)の『ＪリーグＹＢＣルヴァンカップ』グループステージ第３節・清水エスパルス戦に先発するのみ。惜しむらくは２０１４年２月の右ヒザのケガである。リハビリ後、だましだましプレーしてきたが、２０１５年に手術を敢行。その後戦線復帰するまで１年９か月もの時間を要したのだった。チームとして、１４年半の現役生活に別れを告げるレジェンドを送り出すのに、負けるわけにはいかない。内田のラストゲームは必勝あるのみだ。

前節は悔しい敗戦となった。相手の４倍を超えるシュートを放ちながらも、横浜ＦＣに数少ないチャンスを決められて０−１。得点シーンの流れの中で横浜ＦＣにハンドがあったとアピールしたが、判定が覆ることはなかった。第７節から４試合続いていた負けなしのいい流れは不運な形で断たれたのだった。

Ｇ大阪も前節は嫌な黒星を喫した。ボール保持率６２．５％と圧倒的にペースを握り、相手のシュート９本を上回る１５本のシュートを放つも、ミスを浦和レッズに突かれて１−３。３失点目のパスミスをしたＣＢ昌子源も古巣相手の次節に期するものがあるだろう。

リーグ戦での通算対戦成績を振り返ってみると、鹿島が２９勝１１分１８敗とリード。ただ直近３試合はいずれも引き分け、その前の３試合は鹿島の３連勝、そのまた前の５試合ではＧ大阪の４勝１敗と極端な結果となっている。

果たして鹿島が勝利で内田を送り出すのか、それともＧ大阪が４年ぶりの勝利を飾るのか。『明治安田Ｊ１』第１2節・鹿島×G大阪は８月２３日(日)・茨城県立カシマサッカースタジアムにてキックオフ。チケットはＪリーグチケットにて発売中。試合の模様はＤＡＺＮにて生配信、ＮＨＫ ＢＳ１にて生中継。