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上位へ進出するのは鹿島アントラーズか、名古屋グランパスか。『ＡＣＬ』出場圏内の３位を睨む両クラブが『明治安田生命Ｊ１リーグ』第２５節で激突する。

２４試合消化の２位・ガンバ大阪と２５試合消化の３位・セレッソ大阪は勝点４８で並ぶ。１４勝３分８敗の５位・名古屋と１４勝３分９敗の６位・鹿島はともに勝点４５を積み重ねている。『ＡＣＬ』出場権獲得は現実的な目標である。

１０月１８日・第２３節・アウェイの北海道コンサドーレ札幌戦で０−１と１９年ぶりのダブルを食らった鹿島は２１日・第３３節・敵地でのヴィッセル神戸戦では高い位置でのプレスと素早いショートカウンターがハマり３−１で勝利。タフな遠征を経て、２４日・第２４節・ホームでサンフレッチェ広島を迎え撃った。鹿島が決定機を演出すれば、広島もチャンスを作る。試合は一進一退のまま経過すると、ザーゴ監督は６６分に永木亮太、荒木遼太郎、遠藤康を３枚同時投入。そしてその１０分後に待望の先制点が生まれる。三竿健斗のロングフィードにエヴェラウドが抜け出し、ＧＫとの１対１のチャンスを見事に決めたのだ。決定機を沈めた背番号９だけではなく、ベンチ前では指揮官も歓喜の飛行機ポーズを披露。さらに過密日程で終盤に足が止まってくると、関川郁万を入れて５−４−１にシステム変更、広島の反撃を封じたのだった。

試合後、ザーゴ監督は「遠征と７日間で３試合目の疲労がだんだん表れるようになったところで交代選手を入れ、またチームの活性化や強度を上げることを意識した。７日間で３試合はなかなかタフだし、今日は力を振り絞ってやらないといけない試合だった。本当に今日は選手たちが勝ち取った素晴らしい勝点３だと思う」と選手たちを称えた。

一方の名古屋は第２３節・川崎フロンターレ戦０−３、第３３節・横浜Ｆ・マリノス戦１−２のショッキングな連敗を前節に払拭した。スコアこそ１−０だが、１４本ものシュートの雨を降らせ、ベガルタ仙台をシュート１本に封じた。マッシモ・フィッカデンティ監督も「すべての面においてよかった。堅い守備、気持ちの面でも相手を上回っていた。一体感のあるゲームができた」と再び上を向いた。

リーグ戦の通算対戦成績は鹿島の３５勝３分２１敗、直近１０試合は８勝１分１敗と圧倒する。９月１５日の第１４節での３−１の完勝劇も記憶に新しいことだろう。

果たして、鹿島が３連勝を飾るのか、それとも名古屋が６年半ぶりに茨城県立カシマサッカースタジアムで勝利を手にするのか。『明治安田Ｊ１』第２５節・鹿島×名古屋は１０月３１日(土)・カシマスタジアムにてキックオフ。チケットはＪリーグチケットにて発売中。ＤＡＺＮにて生配信。